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Histoire
Les algues et nous, c’est une histoire ancienne… et une alliance d’avenir.
Les espèces d’algues comestibles
Il existe au moins 12 000 espèces d’algues dans l’océan… et on pense n’en connaître que la moitié ! Presque toutes seraient comestibles. Entre les rouges, les brunes et les vertes… on a le choix !
Les algues et nos ancêtres
Nos ancêtres mangeaient des algues dès la Préhistoire. Il est impossible de le prouver, mais selon certaines hypothèses scientifiques, ce serait même les nutriments présents dans les algues qui auraient permis à notre cerveau de se développer de façon aussi sophistiquée (pour le meilleur et pour le pire) !
Vers -30 000
Les premiers humains arrivent au nord du continent américain et se déplacent vers le sud en suivant la côte Pacifique. Le littoral regorge d’algues et de vie marine, ce qui leur aurait permis de se nourrir. Aujourd’hui, on a surnommé leur trajet “l’autoroute des algues”.
Vers -14 000
C’est de cette période que date la plus ancienne preuve archéologique de consommation d’algues. Direction le Chili, dans les grottes de Monte Verde. On y a retrouvé plus de 20 espèces d’algues différentes, sur lesquelles des traces de dents étaient bien visibles.
Vers -10 000
L’agriculture terrestre est créée aux bords de la Méditerranée. On n’apprend pas à cultiver l’océan… sauf en Asie du Sud-Est.
De 800 à 1200
Même si elles ne sont pas cultivées, les algues sont parfois récoltées. Elles permettent aux Vikings de voyager loin. Grâce à leur richesse en vitamine C, elles les prémunissent du scorbut, une maladie qui survient lors de longs périples en mer quand les fruits et légumes frais viennent à manquer.
1492
Des scientifiques ont montré que durant des milliers d’années et jusqu’au Moyen-Âge, nos ancêtres européens se sont nourris d’algues et de plantes aquatiques. Chez nous aussi, on a donc mangé des algues !
Vers 1600
Les Japonais·es commencent à faire sécher du nori pour entourer le riz, à l’image des makis que l’on connaît aujourd’hui.
1 845 – 1 852
Un parasite ravage les plantations de pommes de terre en Irlande et provoque une immense famine. Les paysan·ne·s se tournent vers la mer et la cueillette d’algues pour survivre.
Les algues et nous
Aujourd’hui en France, 22 espèces de macro-algues sont autorisées à la consommation. Ça ne fait pas beaucoup, et en même temps c’est beaucoup plus que ce que la plupart d’entre nous connaissons ! Faites le test : vous pouvez en citer combien ?
Malgré les incroyables bienfaits des algues, la consommation française n’est que de quelques grammes par an et par personne.
On les connaît surtout dans les makis et les salades de wakamé, alors qu’elles peuvent être mangées à toutes les sauces. Il paraît qu’en Corée du Sud et au Japon, c’est plutôt 3,5 g… par jour, soit plus que notre salade verte ! Alors on attend quoi pour (re)mettre les algues au goût du jour ?
Mille usages, bien au-delà de l’assiette
Si l’on adore les algues, c’est précisément pour leurs mille usages, bien au-delà de l’assiette. On les utilise chaque jour… et parfois sans même le savoir !
Que sait-on faire avec les algues ? Presque rien. Que peut-on faire avec les algues ? Presque tout.
Alimentation humaine
Alimentation humaine directe
Du bouillon japonais au condiment irlandais, les algues apportent umami, sel naturel et texture aux plats dans toutes les zones littorales du monde. Au Japon, les algues sont présentes dans un plat sur dix et contribuent à la santé et la longévité des habitant·e·s de l’archipel qui ont la meilleure espérance de vie au monde.
Alimentation humaine indirecte
Une part importante de l’utilisation des algues dans l’alimentation humaine concerne leur rôle d’épaississant et texturant. Par exemple, l’agar agar, issu de certaines espèces d’algues rouges, sert de gélifiant dans de nombreux aliments transformés : les glaces, les crèmes desserts, les pâtes, la viande… et même les sodas. Dans la plupart des cas, on ne profite pas des bienfaits nutritionnels des algues car on ne vient extraire que certaines molécules.
Compléments alimentaires
Au-delà de l’alimentation directe, les algues sont de plus en plus utilisées comme compléments alimentaires.
C’est le cas du kelp pour l’apport en iode, des extraits d’alginate issus des laminaires ou des fucus pour la digestion et la régulation de la glycémie, ou encore des extraits de fucoxanthine issus du wakamé pour le contrôle du poids.
Cosmétiques
De nombreuses algues sont utilisées dans les produits cosmétiques : dentifrices, gels apaisants, crèmes anti-âge, soins capillaires, crèmes solaires… Les applications sont nombreuses.
Antioxydantes, régénérantes, hydratantes, protectrices et adoucissantes… leurs principes actifs sont hors du commun. D’ailleurs, leurs bénéfices sont d’autant plus intéressants qu’ils sont facilement intégrés par l’épiderme en raison des grandes analogies entre les algues et la peau, qui ont une structure biochimique similaire.
Pharmacie
En Chine antique, les algues étaient utilisées comme traitement des goitres, formes d’hypertrophie de la thyroïde, grâce à l’iode.
Aujourd’hui, les algues font l’objet de recherches importantes pour des usages pharmacologiques. Les résultats sont prometteurs, mais encore préliminaires pour beaucoup. Des extraits d’algues pourraient aider à limiter l’obésité, réguler le transit intestinal ou lutter contre le cancer.
Biostimulants
Les algues peuvent servir d’engrais naturels pour apporter des nutriments, améliorer la structure du sol et favoriser la croissance des plantes, et ainsi aider à limiter voire supprimer les fertilisants et engrais chimiques.
Cet usage remonte à loin. Dans les zones côtières d’Europe (comme en Bretagne ou sur l’île de Ré), les agricultrices et les agriculteurs ont longtemps ramassé des algues sur le rivage, le, varech, pour les répandre sur les champs.
Nutrition animale
Les algues peuvent aussi être utilisées pour l’alimentation animale. Nourrir les bovins (en partie) aux algues plutôt qu’au soja permettrait de réduire l’espace terrestre nécessaire à la culture de ces aliments, mais aussi les émissions de méthane liées à leur digestion.
En dehors de l’élevage terrestre, les algues sont aussi utilisées dans l’aquaculture comme aliments alternatifs pour nourrir les poissons.
Industries
Les algues sont des matériaux prometteurs pour la construction, les emballages ou encore la peinture. Une solution pour remplacer les matières premières issues des énergies fossiles… tant qu’on garde en vue l’objectif de sobriété !
Dans certaines archives japonaises anciennes, c’est du “papier d’algue” qui était utilisé : un mélange de fibres végétales et extraits marins.
Au marathon de Londres 2019, les bénévoles ont distribué aux coureuses et coureurs des bulles d’eau, encapsulées dans un film comestible à base d’algues créé par l’entreprise Notpla. Une bonne alternative aux bouteilles plastiques !